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Por Lauren DEFREEST y Matthew DE PAULA Una nueva cepa de vehículos que funcionan a base de gas y electricidad, llamados vehículos híbridos (Plug-in Hybrid Electric Vehicles o PHEV´s), representan ahora la más moderna opción tecnológica para el funcionamiento de automóviles.

Dicha tecnología es analizada en la actualidad por los fabricantes de automóviles y empresas afines, pues sus pilas, recargables en casa, garantizan el equivalente hasta de 100 millas por galón (mpg) o más.

A diferencia de los anteriores vehículos híbridos, los modelos actuales pueden ser recargados en casa. Parte del proceso para transformar el actual Toyota Prius en un híbrido es el añadirle baterías de litio, que lo convertirán en un auto más ligero.

Los PHEV´s no son elaborados actualmente en serie y por lo tanto no están disponibles para su venta, pero Toyota recientemente se comprometió a darle seguimiento a esa tecnología, en tanto que las compañías independientes están trabajando para convertir los híbridos en Plugs-ins (recargables en casa).

Los ejecutivos de las grandes automotrices, como Toyota y Ford, sostienen que aún hay un largo camino que recorrer y que no todo está dicho en la construcción de los PHEV´s. Esos vehículos, incluso, podrían enfrentarse a retos aún mayores que el simple desarrollo de su tecnología para hacerlos más accesibles al público.

Lo mejor de ambos mundos
Los analistas e investigadores argumentan que los PHEVs ofrecen lo mejor de ambos mundos: una alternativa de fuente de combustible que reduce drásticamente las emisiones contaminantes, aunque con una limitante, pues aún es muy corta la distancia que pueden recorrer un una carga completa de sus baterías.

Un PHEV, sin embargo, tiene la ventaja de funcionar a base de combustible una vez que las pilas se han agotado.

Los Plug-in Priuses, por ejemplo, podrían ofrecer el equivalente de 100 mpg cuando circulen en la ciudad, gracias en gran medida a su capacidad para operar sólo en energía eléctrica a velocidades promedio de 34 millas por hora (mph).

El Honda Insight, por otra parte, es el más eficiente del los automóviles de combustión a gas y electricidad, con casi 60 mpg en la ciudad y de 66 mpg en carretera.

Los actuales modelos híbridos, en general, funcionan con gas y electricidad al mismo tiempo, con excepción del Prius, el híbrido Ford Escape y el Mercury Mariner Hybrid, ya que operan principalmente con energía eléctrica, pero ofrecen recorridos de distancias muy cortas y con baja velocidad.

Un cable de extensión conectado a una toma sencilla o simple, de 110 voltios de salida que habitualmente encontrarnos en los hogares, puede efectivamente recargar las pilas de actual sistema PHEV, según los estudios recientes de EnergeryCS, una pequeña empresa de ingeniería ubicada cerca de Los Ángeles, en Monrovia, California

Una faceta importante para el éxito de los vehículos híbridos es "la infraestructura existente, por lo que no se tienen que construir nuevas estaciones de carga para poner a disposición de la gente esta tecnología", dijo Peter Nortman, presidente de EnergyCS.

Los puntos de venta de energía para los dueños de los vehículos híbridos serían sus propios garajes, los garajes de todo el mundo".

La recarga de batería, entonces, puede realizarse en cualquier lugar y ello podría ampliar el recorrido de las actuales distancias de los híbridos; esa es la diferencia entre los actuales PHEV´s con los modelos anteriores.

Art Spinella, presidente de CNW Marketing Research en Bandon, Oregon, comentó por su parte que aún cuando los vehículos híbridos representan una atracción para los consumidores debido a su tecnología, que no afecta al medio ambiente, estas unidades no convencen a los compradores de unidades de lujo, "que buscan rendimiento, no economía de combustible".

Un importante beneficio de los híbridos actuales y de los futuros PHEVs es que su uso generalizado promete no sólo reducir el consumo de los recursos no renovables, como los combustibles fósiles, sino que también podría disminuir la contaminación atmosférica y la emisión de gases de efecto invernadero, a los que muchos científicos atribuyen el calentamiento global.

En 2004, la California Air Resources Board determinó los vehículos eléctricos híbridos producen 62 por ciento menos gases de efecto invernadero que la gasolina, es decir, los vehículos con motor convencional.